Belle e astute: ecco perché le farfalle sono così colorate

Ali mimetiche

Chi di noi non è mai rimasto soggiogato dai fantastici colori delle farfalle che svolazzano in mezzo ai fiori? Le loro ali mostrano più tonalità di quante possa contenerne la tavolozza del più visionario dei pittori, con combinazioni e trame sempre nuove e sorprendenti. Ma perché le loro ali sono così variopinte? I motivi sono principalmente due: quei colori servono alle farfalle da un lato per mimetizzarsi agli occhi dei possibili predatori, e dall’altro per comunicare con le altre farfalle, soprattutto per permettere alle femmine e ai maschi di riconoscersi a colpo d’occhio.

I tranelli delle farfalle

Ma i colori delle ali di una stessa farfalla possono anche cambiare insieme al nostro punto di vista. Questo perché in alcuni casi le tonalità di questi animali hanno due origini distinte. Alcuni colori sono infatti di origine fisica, ovvero dipendono dalla rifrazione della luce sulle minuscole lamelle con cui sono strutturate le ali delle farfalle. Altri colori presenti nelle farfalle sono invece di origine chimica, e quindi dipendono dalla diversa pigmentazione di una precisa area dell’ala della farfalla in questione. Grazie a questo duplice gioco di colori, in cui la componente fisica prende nella maggior parte dei casi il sopravvento, le farfalle possono mimetizzarsi a dovere con l’ambiente circostante e trarre in inganno i predatori. La farfalla Kallima, per esempio, vive nelle foreste europee e asiatiche, e quando è in volo mostra appieno l’arcobaleno delle proprie ali. Quando si appoggia su un ramo, invece, pone le ali in posizione verticale, lasciando vedere unicamente il lato inferiore, che riprende sia il colore che le nervature del fogliame secco. Insomma, risulta praticamente invisibile ad un primo sguardo. Ma gli inganni di questi graziosi invertebrati possono anche andare oltre: alcune farfalle portano per esempio alcune linee rosse sulle proprie ali, così da risultare simili ad altre specie fregiate di rosso e velenose per i predatori.

Evoluzioni velocissime

La colorazione di una data specie di farfalle non è però immutabile nel tempo, anzi: l’immensa capacità di adattamento di questi animali li porta infatti a seguire i cambiamenti che avvengono nel proprio ambiente. Un team di ricercatori dell’Università di Yale, durante uno studio sulla farfalla marrone africana, ha scoperto che la progenie è in grado di mutare completamente colore nel giro di un solo anno: in sole sei generazioni (la vita di una farfalla è di circa due mesi) le farfalle del laboratorio hanno carpito appieno la luce violetta, mutando le proprie ali dal marrone al viola. Come ha affermato Hui Cao, l’autrice dello studio, «inizialmente non riuscivo a crederci».